通常在大氣層內的飛行被稱為航空；飛出大氣層，在太陽系空間的飛行被稱為航天。航天飛機是兼有航空和航天功能的空中運載工具，可以在太空、地面來回飛行，與宇宙飛船不同，它能重復使用。
航天飛機也叫太空梭，是集火箭、航天器和飛機的技術特點于一身的飛行器。航天飛機的起飛與普通飛機不同，它是由火箭助推器推動垂直升空的；而它的降落則像普通飛機一樣，是滑翔著陸的。航天飛機升入高空后，會啟動航道飛行器，進入預定軌道，然后像衛(wèi)星那樣在預定軌道上繞地球飛行。
航天飛機有多方面的用途：它可以將人造衛(wèi)星帶到高空后再釋放，也可以捕獲人造衛(wèi)星入艙維修，維修完畢后再放歸原定軌道飛行；航天飛機能不斷地給空間站或其他航天器運送宇航員和燃料、食品、科研器材等；更主要的，航天飛機本身就是一個太空科研場所。
1981年4月12日，美國將世界上第一架航天飛機“哥倫比亞”號送上太空，環(huán)繞地球飛行36圈后，于4月14日平安降落到地面。迄今為止，美國已有多架航天飛機在太空漫游。航天飛機的巨大優(yōu)越性，吸引著世界上許多國家對它進行研制和改進，它開創(chuàng)了航天器應用的新時代。
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