1947年7月華東野戰(zhàn)軍東、西兵團分兵后，國民黨軍立即組織大軍進行攔截，華野西兵團相繼組織了南麻、臨朐戰(zhàn)役，但卻連遭挫折，部隊里牢騷話不斷，戰(zhàn)士們甚至講出了“反攻、反攻，丟了山東”這樣的怪話，兩個月前在孟良崮戰(zhàn)役中殲滅敵整編74師的高昂士氣所剩無幾。

但粟裕豈能被這暫時的挫折擊倒，不到兩個月，粟裕抓住戰(zhàn)機，在沙土集戰(zhàn)役中殲敵整編第57師9500余人，9月14日，粟裕對新華社記者發(fā)表談話，把此役視為“華東戰(zhàn)局的翻身仗”。

粟裕為何把沙土集戰(zhàn)役的意義看得這樣大呢？

南麻、臨朐戰(zhàn)役失利，華東野戰(zhàn)軍西兵團面臨著極為嚴重的被動不利局面，“被敵尾追，難以擺脫被動局面”、“減員較多，消耗較大，部隊實力大減”，剛剛在孟良崮戰(zhàn)役中積累起來的信心斗志銳減。為了擺脫敵軍追擊，部隊不得不在魯西南地區(qū)兜著圈子，尋找或創(chuàng)造戰(zhàn)機，但始終未能打開戰(zhàn)局，戰(zhàn)士們行軍也很疲憊，中央也去電提出批評。

此時，晉冀魯豫野戰(zhàn)軍（劉鄧大軍）正在向南進發(fā)千里挺進大別山，中央要求華野西兵團在魯西南地區(qū)積極尋機殲敵，全力策應(yīng)這一關(guān)乎全局的重大戰(zhàn)略行動。

為了盡快打一仗扭轉(zhuǎn)士氣，同時有力地配合劉鄧大軍的行動，1947年8月30日，華東野戰(zhàn)軍司令員兼政治委員陳毅、副司令員粟裕發(fā)出了作戰(zhàn)命令。

在確定具體作戰(zhàn)對象時，華野西兵團鎖定了國民黨軍整編57師，這支部隊的前身是國民黨第98軍，在抗戰(zhàn)后期的天目山戰(zhàn)役中遭到過粟裕領(lǐng)導(dǎo)的新四軍蘇浙軍區(qū)重創(chuàng)。整編57師下轄兩個整編旅，一萬多人，由黃埔三期生段霖茂擔任師長，是魯西南國民黨軍中較弱的一支，符合兵家打弱宰熟的常技。

當時華野西兵團的日子并不好過，國民黨軍驕狂地宣稱“山東共軍已潰不成軍，不堪再戰(zhàn)”。

為了引誘整編57師上當，陳粟指示第1、第3縱隊佯裝“北逃”，誘敵向北追擊；第4、第8縱隊及配屬的晉冀魯豫第11縱隊尾敵向北；華東野戰(zhàn)軍機關(guān)及第6、第10縱隊和特種兵縱隊向南疾進，自8月31日起，各路部隊聞令而動，直插沙土集。

接下來將近一周的時間里，各部隊沒日沒夜地打著轉(zhuǎn)，國民黨軍調(diào)集優(yōu)勢兵力緊緊尾追。由于敵軍做出了“魯西南共軍已陷入絕境”的錯誤判斷，因此放心大膽地追擊，我軍到了哪兒，他們也緊緊跟到哪兒，根本沒想到這是個專為他們設(shè)下的口袋。

這一點，他們在戰(zhàn)后才想明白，敵整編57師被俘的117旅旅長羅覺元、60旅旅長王理直都說：“我們的指揮完全錯誤，耳聾眼瞎，情況不明，完全陷入被動。貴軍好像在指揮我們一樣，我們當然必敗無疑。”

至9月7日，在第1、第3縱隊的引誘下，跟蹤追擊的敵整編57師與整編第5、第84師之間拉開了20余公里的距離。華野外線兵團8個縱隊完成了集中兵力包圍敵人的戰(zhàn)役布勢，敵整編57師已成甕中之鱉。

陳毅、粟裕當機立斷，果斷命令各路部隊對敵發(fā)起攻擊，實施南北夾擊。經(jīng)半天激戰(zhàn)，將其合圍于沙土集地區(qū)，并不斷縮小包圍圈。9月8日18時發(fā)起總攻，俘虜師長段霖茂以下7500余人，斃傷2000余人。

9月9日，陳毅、粟裕向軍委報捷，中共中央發(fā)電祝賀西兵團，指出此役“殲滅五十七師全部之大勝利，對于整個南線戰(zhàn)局之發(fā)展有極大意義”。

沙土集戰(zhàn)役是華東野戰(zhàn)軍西兵團在被動不利局面下，積極調(diào)動敵人、分散敵人，進而集中絕對優(yōu)勢兵力對國民黨軍隊實施的一次殲滅戰(zhàn)。此戰(zhàn)大量殺傷和震懾了援敵，實現(xiàn)了因糧于敵，提升了官兵士氣。

粟裕將沙土集戰(zhàn)役的重要意義細分為三點：一是從根本上扭轉(zhuǎn)了我軍在魯西南的被動地位，為恢復(fù)和建設(shè)魯西南根據(jù)地創(chuàng)造了有利條件：二是為向進軍豫皖蘇打開了前進通道；三是迫使國民黨從大別山區(qū)和山東內(nèi)線抽調(diào)4個師馳援魯西南，有力地配合了劉鄧大軍和山東內(nèi)線我軍的行動。

不僅如此，沙土集戰(zhàn)役還是一個重要的轉(zhuǎn)折點，即經(jīng)此一役，國民黨軍對華野的作戰(zhàn)心理由驕狂轉(zhuǎn)向敬畏。

過去一年多時間，華野在國民黨軍的眼里面還是過去那支穿著花花綠綠、破破爛爛的“土八路”、“土新四軍”，并未將其視為正規(guī)的野戰(zhàn)勁敵，即使華野在孟良崮戰(zhàn)役中全殲五大主力之一的整編74師，但國民黨軍普遍認為那是整編74師輕敵和各路大軍馳援不力的結(jié)果，并非華野的戰(zhàn)力足夠強。華東戰(zhàn)場各主要戰(zhàn)役眾多被俘的國民黨將領(lǐng)，特別是高級將領(lǐng)，普遍不服輸，將戰(zhàn)敗歸結(jié)為地形原因或天氣條件，最高限度是承認“誤中詭計”。

但從沙土集戰(zhàn)役開始，國民黨將領(lǐng)對華野普遍滋生了敬畏之心，華東野戰(zhàn)軍及時創(chuàng)造并捕捉有利戰(zhàn)機，果斷決策部署，變被動為主動，令他們大為欽佩。被俘的敵117旅副旅長張毓彬言：“有人說，陳粟兩位長官不但會指揮自己的隊伍作戰(zhàn)，還會指揮敵人，我看這話不假。”

新華社前線分社隨軍記者季音在《戰(zhàn)敗將軍一席談》的報道中指出：“這種俘虜情緒上的顯著變化，不是從一個側(cè)面反映了戰(zhàn)局的根本變化嗎？”

粟裕也在接受新華社記者采訪時說道，”這一勝利說明蔣匪在山東一再掙扎的重點進攻已宣告破產(chǎn)，蔣匪從此轉(zhuǎn)為被動，我軍從此轉(zhuǎn)為主動?！?/p>

1948年1月，毛主席對前來陜北匯報工作的陳毅說：“劉鄧和你們反出去站住了，不會被趕回來了，我們才下決心說：進攻！”可見，對于實現(xiàn)了華東野戰(zhàn)軍由戰(zhàn)略防御到戰(zhàn)略進攻轉(zhuǎn)折的這場戰(zhàn)役，毛主席的評價也是極高的。