在2011年11月，世界上第一臺采用核電池驅(qū)動的火星車“好奇號”發(fā)射升空，經(jīng)過幾個月的飛行，在2012年8月好奇號火星車成功登陸火星表面的蓋爾隕石坑內(nèi)。和其他的火星車、探測器一樣，好奇號火星車的設(shè)計壽命并不是很長，其設(shè)計壽命僅為1個火星年，也就是大約687個地球日，但至今這輛火星車已經(jīng)在火星表面開了10個地球年。
在理想狀態(tài)下，好奇號火星車可能還能繼續(xù)運行幾年時間，因為好奇號火星車搭載了一臺多任務(wù)放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器，它在火星表面行駛、探測所需的能量都是這個核電池提供的。整套核電池系統(tǒng)包括：一個裝填钚-238二氧化物的熱源以及一組固體熱電偶，能夠?qū)㈩?238產(chǎn)生的熱能轉(zhuǎn)化為電力供火星車使用。作為好奇號火星車的電力來源，核電池的使用壽命決定了好奇號火星車的使用壽命，這個核電池系統(tǒng)的設(shè)計壽命是14年，也就是說核電池可能還能繼續(xù)為好奇號火星車提供長達(dá)4年的電力。
當(dāng)然，也不排除可能會繼續(xù)超預(yù)期運行的情況，因為核電池的實際使用壽命會受到很多方面因素的影響，如果滿負(fù)載運行的情況下，好奇號火星車的能量消耗會更快，而如果適當(dāng)關(guān)閉一些科學(xué)儀器就會節(jié)約一些能量。就像著名的旅行者1號、旅行者2號探測器，它們也搭載了核電池，能夠運行40多年，也是因為科學(xué)家讓這兩個探測器關(guān)閉了一些科學(xué)儀器。
在火星10年有什么發(fā)現(xiàn)
作為一輛先進(jìn)的火星車，好奇號火星車被賦予了一個重要的使命，那就是在火星尋找潛在的生命跡象。因為科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在幾十億年前的火星曾經(jīng)也是一個潮濕、溫暖的世界，有濃密的大氣層、有液態(tài)湖泊或者海洋，與現(xiàn)在的地球比較相似，所以很多科學(xué)家認(rèn)為在幾十億年前的火星可能也出現(xiàn)了類似地球這樣的生命起源，或者出現(xiàn)了與地球截然不同的生命起源，甚至有一些科學(xué)家認(rèn)為即使現(xiàn)在的火星已經(jīng)極為荒涼、干旱，但可能也存在一些不為人知的生命力極為頑強的火星生命。
包括好奇號火星車在內(nèi)的火星車，都希望能夠在火星找到這些生命的痕跡。雖然人類探索了火星幾十年，但是還沒找到火星生命的跡象。不過，這些探測器在探索火星的時候，確實是發(fā)現(xiàn)了一些疑似與火星生命有關(guān)系的物質(zhì)，NASA的好奇號火星車在火星巖石上面鉆孔采集到一些粉末樣本，并利用儀器對粉末樣本進(jìn)行了檢測，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了有機化合物。當(dāng)然，這并不能直接證明火星存在過生物，只能說明在幾十億年前的火星環(huán)境曾經(jīng)適宜生命的生存。
除此之外，好奇號火星車還發(fā)現(xiàn)了火星大氣中含有甲烷，而且還發(fā)現(xiàn)甲烷激增的情況。這一個發(fā)現(xiàn)引起了很多人的關(guān)注。由于在我們地球上，一些微生物會產(chǎn)生甲烷這樣的氣體，所以很多人都認(rèn)為火星大氣中甲烷的激增可能是火星微生物釋放出來的，認(rèn)為好奇號火星車在火星發(fā)現(xiàn)了甲烷可能就是火星生命的跡象。不過，到目前為止我們還沒完全確認(rèn)火星大氣中甲烷的來源，不排除可能真的是火星微生物釋放的，也不排除可能是在某種特定條件下自然產(chǎn)生的。
好奇號火星車搭載了相機，所以它在火星表面行駛時會對周圍的景象拍照，也會對自己進(jìn)行照片。通過好奇號火星車傳回的細(xì)節(jié)照片，我們不僅可以看到火星的真實景象，還能看到火星車的狀況。由于在火星表面運行時間長達(dá)10年之久了，所以好奇號火星車的現(xiàn)狀其實不是很樂觀，其中一個問題就是好奇號火星車的車輪早已破爛不堪，在照片中我們可以看到車輪出現(xiàn)了大量孔洞。不過這暫時不影響好奇號火星車執(zhí)行探索任務(wù)。
20年內(nèi)在火星建造城市？
在現(xiàn)階段，我們?nèi)祟愡€只能通過這些無人探測器來了解火星，但是隨著科技的進(jìn)步，人類載人登陸火星應(yīng)該只是時間的問題。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)火星依舊存在大量水冰物質(zhì)，如果我們能夠在火星將水冰物質(zhì)開發(fā)出來加以利用，原則上能在火星實現(xiàn)自給自足。
例如，SpaceX公司CEO埃隆·馬斯克表示他在20年內(nèi)火星上建造一座自給自足的城市，從而讓人類成為星際物種。這也就意味著，這座火星城市將不會依賴地球，而是在各方面都要實現(xiàn)自給自足，比如說食物、水、燃料等一系列物資都要在火星上面實現(xiàn)自給自足。按照設(shè)想，馬斯克計劃建造1000艘星際飛船，每艘星際飛船搭載100人，每次發(fā)射任務(wù)將10萬人送上火星，花費20-30年時間將200萬人送上火星。
雖然我們?nèi)祟愑幸泼窕鹦堑南敕?，但是在未?0-30年內(nèi)將上百萬人送上火星并在火星打造火星城市并不是很現(xiàn)實。別說去火星打造一座城市，就算在地球的沙漠、戈壁灘打造一座城市，有人、有機械、有建筑材料的情況下都是非常困難的，耗時也相當(dāng)長。
