在2011年11月，世界上第一臺采用核電池驅(qū)動的火星車“好奇號”發(fā)射升空，經(jīng)過幾個月的飛行，在2012年8月好奇號火星車成功登陸火星表面的蓋爾隕石坑內(nèi)。和其他的火星車、探測器一樣，好奇號火星車的設(shè)計壽命并不是很長，其設(shè)計壽命僅為1個火星年，也就是大約687個地球日，但至今這輛火星車已經(jīng)在火星表面開了10個地球年。
在理想狀態(tài)下，好奇號火星車可能還能繼續(xù)運行幾年時間，因為好奇號火星車搭載了一臺多任務(wù)放射性同位素熱電發(fā)生器，它在火星表面行駛、探測所需的能量都是這個核電池提供的。整套核電池系統(tǒng)包括：一個裝填钚-238二氧化物的熱源以及一組固體熱電偶，能夠?qū)㈩?238產(chǎn)生的熱能轉(zhuǎn)化為電力供火星車使用。作為好奇號火星車的電力來源，核電池的使用壽命決定了好奇號火星車的使用壽命，這個核電池系統(tǒng)的設(shè)計壽命是14年，也就是說核電池可能還能繼續(xù)為好奇號火星車提供長達4年的電力。
當然，也不排除可能會繼續(xù)超預期運行的情況，因為核電池的實際使用壽命會受到很多方面因素的影響，如果滿負載運行的情況下，好奇號火星車的能量消耗會更快，而如果適當關(guān)閉一些科學儀器就會節(jié)約一些能量。就像著名的旅行者1號、旅行者2號探測器，它們也搭載了核電池，能夠運行40多年，也是因為科學家讓這兩個探測器關(guān)閉了一些科學儀器。
在火星10年有什么發(fā)現(xiàn)
作為一輛先進的火星車，好奇號火星車被賦予了一個重要的使命，那就是在火星尋找潛在的生命跡象。因為科學家發(fā)現(xiàn)，在幾十億年前的火星曾經(jīng)也是一個潮濕、溫暖的世界，有濃密的大氣層、有液態(tài)湖泊或者海洋，與現(xiàn)在的地球比較相似，所以很多科學家認為在幾十億年前的火星可能也出現(xiàn)了類似地球這樣的生命起源，或者出現(xiàn)了與地球截然不同的生命起源，甚至有一些科學家認為即使現(xiàn)在的火星已經(jīng)極為荒涼、干旱，但可能也存在一些不為人知的生命力極為頑強的火星生命。
包括好奇號火星車在內(nèi)的火星車，都希望能夠在火星找到這些生命的痕跡。雖然人類探索了火星幾十年，但是還沒找到火星生命的跡象。不過，這些探測器在探索火星的時候，確實是發(fā)現(xiàn)了一些疑似與火星生命有關(guān)系的物質(zhì)，NASA的好奇號火星車在火星巖石上面鉆孔采集到一些粉末樣本，并利用儀器對粉末樣本進行了檢測，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了有機化合物。當然，這并不能直接證明火星存在過生物，只能說明在幾十億年前的火星環(huán)境曾經(jīng)適宜生命的生存。
除此之外，好奇號火星車還發(fā)現(xiàn)了火星大氣中含有甲烷，而且還發(fā)現(xiàn)甲烷激增的情況。這一個發(fā)現(xiàn)引起了很多人的關(guān)注。由于在我們地球上，一些微生物會產(chǎn)生甲烷這樣的氣體，所以很多人都認為火星大氣中甲烷的激增可能是火星微生物釋放出來的，認為好奇號火星車在火星發(fā)現(xiàn)了甲烷可能就是火星生命的跡象。不過，到目前為止我們還沒完全確認火星大氣中甲烷的來源，不排除可能真的是火星微生物釋放的，也不排除可能是在某種特定條件下自然產(chǎn)生的。
好奇號火星車搭載了相機，所以它在火星表面行駛時會對周圍的景象拍照，也會對自己進行照片。通過好奇號火星車傳回的細節(jié)照片，我們不僅可以看到火星的真實景象，還能看到火星車的狀況。由于在火星表面運行時間長達10年之久了，所以好奇號火星車的現(xiàn)狀其實不是很樂觀，其中一個問題就是好奇號火星車的車輪早已破爛不堪，在照片中我們可以看到車輪出現(xiàn)了大量孔洞。不過這暫時不影響好奇號火星車執(zhí)行探索任務(wù)。
20年內(nèi)在火星建造城市？
在現(xiàn)階段，我們?nèi)祟愡€只能通過這些無人探測器來了解火星，但是隨著科技的進步，人類載人登陸火星應(yīng)該只是時間的問題?？茖W家發(fā)現(xiàn)火星依舊存在大量水冰物質(zhì)，如果我們能夠在火星將水冰物質(zhì)開發(fā)出來加以利用，原則上能在火星實現(xiàn)自給自足。
例如，SpaceX公司CEO埃隆·馬斯克表示他在20年內(nèi)火星上建造一座自給自足的城市，從而讓人類成為星際物種。這也就意味著，這座火星城市將不會依賴地球，而是在各方面都要實現(xiàn)自給自足，比如說食物、水、燃料等一系列物資都要在火星上面實現(xiàn)自給自足。按照設(shè)想，馬斯克計劃建造1000艘星際飛船，每艘星際飛船搭載100人，每次發(fā)射任務(wù)將10萬人送上火星，花費20-30年時間將200萬人送上火星。
雖然我們?nèi)祟愑幸泼窕鹦堑南敕?，但是在未?0-30年內(nèi)將上百萬人送上火星并在火星打造火星城市并不是很現(xiàn)實。別說去火星打造一座城市，就算在地球的沙漠、戈壁灘打造一座城市，有人、有機械、有建筑材料的情況下都是非常困難的，耗時也相當長。
