天空黑暗，火山灰彌漫，加上足以致命的高溫，這大概是地球歷史上最恐怖的一天。一只毛茸茸的小動(dòng)物在這地獄般的景象中匆匆奔跑，在殘骸中搜尋昆蟲，吃掉后迅速逃回自己的庇護(hù)所。在它周圍，是成千上萬(wàn)只恐龍的尸體。
這是6600萬(wàn)年前，一顆巨大的小行星撞擊了今天墨西哥海岸位置后所發(fā)生的景象。這次撞擊相當(dāng)于10億枚以上的核彈爆炸，使地球上四分之三的物種滅絕，徹底終結(jié)了白堊紀(jì)，也終結(jié)了威脅哺乳動(dòng)物好幾代的敵人——恐龍。暴龍、三角龍、鴨嘴龍、長(zhǎng)頸龍……所有知名和不知名的恐龍，都湮滅在這場(chǎng)災(zāi)難中。
小行星撞地球引發(fā)恐龍滅絕（示意圖）
在隨后的古新世時(shí)期，森林大面積燃燒，海嘯襲擊海岸，大量汽化的巖石、火山灰和灰塵彌漫在大氣中。不過，這個(gè)世界并非沒有幸存者，比如已知最早的靈長(zhǎng)類動(dòng)物，看起來像鼩鼱和小松鼠混合體的普爾加托里猴。雖然在這場(chǎng)全球性災(zāi)難中其物種數(shù)量不可避免地減少了，但至少它活了下來。
在恐龍的“統(tǒng)治”陰影下，像普爾加托里猴這樣的小型哺乳動(dòng)物只能填補(bǔ)在今天由嚙齒動(dòng)物占據(jù)的生態(tài)位。這些看似脆弱的動(dòng)物，是如何在恐龍都滅絕的世界末日中幸存下來的呢？
也是絕無(wú)僅有的機(jī)會(huì)
《哺乳動(dòng)物的崛起與統(tǒng)治》的作者史蒂夫·布魯薩特和愛丁堡大學(xué)的同事們一直在研究這個(gè)問題。
小行星撞擊地球的那一天對(duì)任何生物來說都是非常糟糕的一天。“這不是一顆普通的小行星”，布魯薩特強(qiáng)調(diào)，“這是至少在過去5億年里撞擊地球的最大的小行星，哺乳動(dòng)物差點(diǎn)就和恐龍一樣全部滅絕了?！?/p>
愛丁堡哺乳動(dòng)物古生物學(xué)博士后薩拉·雪萊稱，早在白堊紀(jì)晚期，哺乳動(dòng)物就具有了極其豐富的多樣性，大多數(shù)會(huì)在樹上和洞穴里找蟲子吃。當(dāng)然，據(jù)雪萊介紹，并非所有的都是食蟲動(dòng)物，還有喜歡吃水果、堅(jiān)果和種子的多瘤齒獸類，以及咬合力極強(qiáng)的食肉動(dòng)物。
大滅絕是前所未有災(zāi)難，也是絕無(wú)僅有的機(jī)會(huì)
但當(dāng)小行星撞擊地球時(shí)，這種豐富的多樣性就被摧毀了——大約90%的哺乳動(dòng)物慘遭滅絕。盡管令人惋惜，但這給幸存者創(chuàng)造了寶貴的機(jī)會(huì)。藍(lán)鯨、獵豹、睡鼠、鴨嘴獸等物種大量繁衍，人類的祖先也在這個(gè)時(shí)候開始出現(xiàn)。
“想象一下，假如你是我們這些小小的祖先之一，一個(gè)躲在暗處、只有老鼠大小的小動(dòng)物，經(jīng)歷了地球歷史上的這一刻，”布魯薩特說，“然后你發(fā)現(xiàn)，霸王龍和長(zhǎng)頸恐龍都突然消失了，世界一下子變得無(wú)比廣闊。”
想在火災(zāi)、核冬天生存下來
雖然強(qiáng)大的掠食者們已經(jīng)消失，但這個(gè)世界仍然充滿著對(duì)生命的敵意。森林被野火吞噬，空氣中彌漫的火山灰阻擋了陽(yáng)光，植物無(wú)法進(jìn)行光合作用。在熱脈沖之下，地球表面變得比烤箱還熱，但隨后平均氣溫下降20攝氏度，出現(xiàn)了持續(xù)三十多年的核冬天。按照布魯薩特的說法，生態(tài)系統(tǒng)“就像紙牌屋一樣”崩潰了。
那么哺乳動(dòng)物是如何應(yīng)對(duì)這樣的危機(jī)？布魯薩特和愛丁堡研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，體型小、不挑食、不多想可能是關(guān)鍵。
關(guān)鍵一：體型小
據(jù)愛丁堡大學(xué)哺乳動(dòng)物古生物學(xué)博士后奧內(nèi)拉·伯特蘭的說法，動(dòng)物體型越大，懷孕時(shí)間就越長(zhǎng)，例如非洲象的妊娠期為22個(gè)月，而老鼠的妊娠期為20天左右。因而，體型小可能有助于種族數(shù)量的增加。
哺乳動(dòng)物與恐龍生活在一起已經(jīng)有幾千年了，它們一般都很小
此外，體型較大的動(dòng)物需要更長(zhǎng)的時(shí)間才能達(dá)到性成熟——這是恐龍沒有成功存活的另一個(gè)原因，尤其是體型較大的恐龍?！八鼈兓讼喈?dāng)長(zhǎng)的時(shí)間才成年。像雷克斯霸王龍這樣的動(dòng)物大概要花20年的時(shí)間，”布魯薩特說，“這并不是說它們長(zhǎng)得不快，只是它們中的很多體型都太大了，從幼仔到成年需要很長(zhǎng)時(shí)間?！?/p>
“這些小型哺乳動(dòng)物可能看起來像老鼠，但它們非常適合小行星撞擊后那種真正噩夢(mèng)般的環(huán)境?！辈剪斔_特稱。
關(guān)鍵二：不挑食
相比于食物來源單一的哺乳動(dòng)物，那些食譜廣泛的更容易存活，因?yàn)樗鼈兛偰苷业綎|西吃。鼠齒龍（一種和貓差不多大的食肉動(dòng)物）是只獵捕單一種類的動(dòng)物。由于它們的獵物在災(zāi)難后幾乎滅絕，鼠齒龍自身也難以生存?！澳切┙?jīng)歷了大滅絕的動(dòng)物基本上是因?yàn)椤惶羰场钕聛淼??！毖┤R說。
在這些哺乳動(dòng)物中，以種子為食的可能是最幸運(yùn)的。布魯薩特說，種子就像“食物銀行”，只要是能吃種子的動(dòng)物，就不用擔(dān)心食物問題，因此對(duì)于長(zhǎng)著喙的鳥類和一些專門吃種子的哺乳動(dòng)物來說，這可謂是“好運(yùn)來臨”。除了維持受災(zāi)動(dòng)物的生存，種子還能在核冬天消失時(shí)幫助重建森林和其他植被。
關(guān)鍵三：不多想
愛丁堡研究小組發(fā)現(xiàn)，哺乳動(dòng)物的大腦體積一度跟不上變化的速度?！拔艺J(rèn)為這是非常重要的，因?yàn)槲覀兛傆X得是智力使人類生存下來并統(tǒng)治這個(gè)星球，”伯特蘭說?！暗?，從數(shù)據(jù)來看，大一些的大腦并不是讓動(dòng)物在小行星撞擊后存活下來的重要因素。”
事實(shí)上，在古新世早期，大腦太大的哺乳動(dòng)物可能處于不利地位?！耙粋€(gè)大的大腦意味著需要更多的營(yíng)養(yǎng)來維持它，”伯特蘭說，“如果沒有足夠的食物，動(dòng)物就會(huì)滅絕，那為什么要長(zhǎng)一個(gè)很大的大腦呢？”
相反，變得更強(qiáng)壯或許才是有利的適應(yīng)。雪萊在分析了一些哺乳動(dòng)物的踝骨化石之后，發(fā)現(xiàn)這些古生物具有“不同于現(xiàn)代動(dòng)物”“非常強(qiáng)壯”的體型。
雪萊表示，它們有很大的肌肉附著和巨大的骨骼，在現(xiàn)存的動(dòng)物中，它們與地面棲息和穴居物種相似性最大。“由此產(chǎn)生的假設(shè)是，這些動(dòng)物能夠幸存是因?yàn)樗鼈兛梢酝诘降叵露悴匾欢螘r(shí)間，熬過撞擊、火災(zāi)和核冬天?！?/p>
大型食草動(dòng)物如鬣狗（左）和大型食肉動(dòng)物如弓形獸（右）在恐龍死亡后進(jìn)化而來
據(jù)研究，有一種屬褶邊獸科的食草動(dòng)物在短時(shí)間內(nèi)體重就達(dá)到了約100公斤。還有許多其它的哺乳動(dòng)物也迅速進(jìn)化出龐大體型，例如紐齒獸類，成長(zhǎng)非?？欤八劬苄?，頭骨只有一個(gè)大胡桃南瓜那么大”。較小的大腦并沒有讓它們喪失生存能力，反而“生存和發(fā)展得非常好”。
總的來說，這些哺乳動(dòng)物填補(bǔ)了因恐龍滅絕而留下的生態(tài)空白。令人震驚和惋惜的是，恐龍?jiān)谶@之前存在了數(shù)千萬(wàn)年，進(jìn)化成了龐大的肉食動(dòng)物，但當(dāng)?shù)厍蛟馐苋绱搜杆俚淖兓瘯r(shí)，它們?nèi)匀辉谝凰查g被毀滅。
而布魯薩特和他的同事們似乎對(duì)這件事有不一樣的理解?！叭祟愂桥既徽Q生在地球的，”伯特蘭說，“這顆小行星可能與地球失之毫厘，也可能墜落在地球的另一個(gè)區(qū)域的海洋中，這將對(duì)物種的選擇產(chǎn)生巨大影響。當(dāng)我想到這件事的時(shí)候，我不得不承認(rèn)，這太瘋狂了?！?/p>
紅星新聞?dòng)浾?王雅林 實(shí)習(xí)生 李肇新
編輯 官莉 郭宇
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