曹操出生在官宦世家，《三國志》稱其為漢相曹參之后，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養(yǎng)子，曹騰歷侍四代帝，有一定名望，漢桓帝時(shí)被封為費(fèi)亭侯，曹嵩繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時(shí)官至太尉。

曹操雖出身豪門，但系宦官之后，在時(shí)人眼中仍為”寒族”。這種社會地位激勵(lì)著曹操積極進(jìn)取。青少年時(shí)期他酷愛讀書，經(jīng)史典籍廣泛涉獵，尤愛讀軍事著作，且在詩歌、書法、音樂方面天賦獨(dú)具，幾可與名家媲美，武藝也十分高強(qiáng)。

曹操早年就表現(xiàn)出對武藝的愛好與才能，曾經(jīng)潛入張讓家，被張讓發(fā)覺后，手舞著戟越墻逃出，全身而退。又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有注釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。這些活動為他后來的軍事生涯打下了穩(wěn)健的基礎(chǔ)。

熹平三年（174年），曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。

光和元年（178年），曹操因堂妹夫強(qiáng)侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其后，在洛陽無事可做，回到家鄉(xiāng)譙縣閑居。

光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。

中平元年（184年），黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，受命與甫嵩等人合軍進(jìn)攻潁川的黃巾軍，結(jié)果大破黃巾軍，斬首數(shù)萬級。

中平五年（188年），漢靈帝為鞏固統(tǒng)治，設(shè)置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。

中平六年（189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。大將軍何進(jìn)想趁靈帝駕崩、宦官失勢之機(jī)誅滅十常侍，于是何進(jìn)便召時(shí)任并州牧的董卓進(jìn)京，脅迫何太后同意。然而此舉打草驚蛇，董卓尚未抵達(dá)京城，何進(jìn)已被宦官下手謀殺。同年九月，董卓入京，執(zhí)掌朝政，把漢少帝廢為弘農(nóng)王，而改立其弟陳留王為漢獻(xiàn)帝，又派人把弘農(nóng)王母子毒死，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不愿與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今洛陽東）。曹操到陳留后，“散家財(cái)，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。

初平元年（190年）正月，袁術(shù)等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍。

初平二年（191年），曹操在東郡大敗于毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守。

初平三年（192年），青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州（治昌邑，今山東巨野東南）郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟(jì)北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。

初平四年（193年）春天，曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術(shù)、黑山軍、南匈奴。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍征討陶謙攻克徐州十余城。

建安元年（196年）八月，曹操迎漢獻(xiàn)帝。建安二年（197年）正月，曹操討伐張繡。

建安四年（199年）曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內(nèi)郡，把勢力范圍擴(kuò)張到黃河以北。

建安四年（199年）二月，曹操自率軍屯于官渡（今中牟北），準(zhǔn)備迎擊袁紹。官渡之戰(zhàn)，曹操擊潰了最大的敵人袁紹，由他統(tǒng)一北方已是大勢所趨。官渡之戰(zhàn)也是中國戰(zhàn)爭史上以少勝多、以弱勝強(qiáng)的著名戰(zhàn)例。

建安十一年（206年），曹操攻滅高干，平定并州。

建安十二年（207年），曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠(yuǎn)征烏桓。

建安十三年（208年），開辟玄武池訓(xùn)練水軍。六月，曹操廢三公，恢復(fù)丞相制度，并自任漢朝丞相。基本平定北方后，兵鋒轉(zhuǎn)而南向。

七月，進(jìn)軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進(jìn)至新野，劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。

十一月孫劉聯(lián)軍大敗曹軍，舟船被燒。曹操率軍從華容道（今湖北監(jiān)利西北）陸路撤回江陵。撤軍北還。

建安十六年（211年），曹操開始對關(guān)中用兵。

建安二十年（215年）三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。于是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。

建安二十四年（219年）正月，劉備自陽平關(guān)南渡沔水（今漢水），依山而進(jìn)，駐軍于定軍山（今陜西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠斬殺，曹軍大敗。之后，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅(jiān)壁不出，曹軍與劉備軍相距數(shù)月，無利，遂放棄漢中。

建安二十五年（220年）正月，曹操還軍洛陽。當(dāng)月，病逝在洛陽，終年六十六歲，謚曰武王。 他臨死前留下《遺令》。 根據(jù)曹操的遺囑，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于鄴城西郊的高陵。

資料來源：百度-曹操