牛郎織女的傳說(shuō)在中國(guó)流傳已久，被認(rèn)為是民間四大愛(ài)情故事之一，但他們的故事，版本眾多，而我們熟悉的那個(gè)版本，其實(shí)出現(xiàn)很晚。
牛郎織女的原型，是天上的星辰，他們的神話，是先民星辰崇拜的一種體現(xiàn)。對(duì)牽牛織女的擬人想象出現(xiàn)得很早，早在春秋時(shí)期，中國(guó)第一部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》中，就已經(jīng)有一首詩(shī)同時(shí)提到織女和牽牛，就是《小雅》中的《大東》。
在《詩(shī)經(jīng)》之后，人們慢慢賦予這兩顆星星以愛(ài)情，但遺憾的是，在我們能看到的戰(zhàn)國(guó)、秦代文獻(xiàn)里，并沒(méi)有相關(guān)記載。不過(guò)好在出土的文物幫助我們厘清了這個(gè)愛(ài)情故事的傳承軌跡。1975年，湖北云夢(mèng)睡虎地秦墓出土了一批戰(zhàn)國(guó)末年到秦始皇時(shí)期的竹簡(jiǎn)，其中有兩個(gè)竹簡(jiǎn)提到了牛郎織女。
漢魏之間成書(shū)的《三輔黃圖》中說(shuō)，秦始皇營(yíng)造咸陽(yáng)宮的時(shí)候，原型是仿照天帝的居所，他用渭水來(lái)仿照天河，還特意在河上修了一座橋，說(shuō)是方便牽牛會(huì)織女。這個(gè)記載不一定可靠，但我們基本上能確定，在戰(zhàn)國(guó)和秦漢時(shí)期，民間已經(jīng)在流傳和紀(jì)念牽?？椗膼?ài)情故事了。
東漢末年和三國(guó)初期，出現(xiàn)了不少文人關(guān)于兩人愛(ài)情的描述。在漢代的著名詩(shī)歌《古詩(shī)十九首》中有一首《迢迢牽牛星》，就是織女思念牛郎而不得相見(jiàn)的傳說(shuō)，表達(dá)夫妻不能團(tuán)聚的悲愁。從詩(shī)歌內(nèi)容來(lái)看，牛郎織女的愛(ài)情故事已經(jīng)比較成熟了。至此，牛郎織女隔著銀河不能團(tuán)聚的故事，已經(jīng)成了有情人不能相見(jiàn)的典故。
在魏晉南北朝時(shí)期，牽牛織女七夕相會(huì)已經(jīng)是廣為吟詠的內(nèi)容。
牛郎織女的故事，在清代的時(shí)候還成為京劇和各地地方戲中的主題，經(jīng)常在七夕的時(shí)候演出。最有名的是皮黃戲《天河配》，也叫《牛郎織女》，牛郎偷窺洗澡，偷走衣服等情節(jié)，就是從這些通俗的戲劇里演繹出來(lái)的。
中華人民共和國(guó)成立之后的課本中，一直有一篇《牛郎織女》，這個(gè)故事比較浪漫，是我們這代人目前最熟悉的牛郎織女故事的版本。這其實(shí)是葉圣陶根據(jù)明清以來(lái)的民間傳說(shuō)改寫(xiě)的。
