神舟載人飛船與天舟貨運(yùn)飛船構(gòu)成了當(dāng)前天宮空間站的天地往返運(yùn)輸系統(tǒng)，其中天舟貨運(yùn)飛船是當(dāng)今世界上行運(yùn)力最大的現(xiàn)役貨運(yùn)飛船，同時貨重比指標(biāo)也是世界第一，如此先進(jìn)的飛船其最終宿命是再入大氣層銷毀，就不免讓人有所傷感。
航天器主動再入銷毀可避免成為太空碎片危及空間安全
我們不能研制返回式貨運(yùn)飛船嗎？
天舟貨運(yùn)飛船系統(tǒng)總師白明生對此說道，設(shè)計出來（返回式貨船）是沒有問題的，我們將來也會去做這件事，這個也是跟咱們?nèi)蝿?wù)需求相關(guān)，比如說有大量的產(chǎn)品大量的實(shí)驗(yàn)成果需要返回來，我們會設(shè)計返回型貨船，因?yàn)橐邆浞祷啬芰?，它要犧牲上升的能力，現(xiàn)在空間站初期實(shí)驗(yàn)成果還沒有那么多，將來根據(jù)需求的變化，我們會形成返回型的，還有不返回型的，不同的型譜。
天舟四號貨運(yùn)飛船
也就是說，并不是有了“返回型”就不要“不返回型”，比如國際空間站既有返回型的貨運(yùn)龍飛船，也有不返回型的天鵝座貨運(yùn)飛船。
對接于國際空間站的天鵝座貨運(yùn)飛船（不返回類型）
正如白明生總師所說，返回型貨船要犧牲上行運(yùn)力，因?yàn)楦嗟慕Y(jié)構(gòu)重量要讓渡給返回艙的再入隔熱設(shè)備，返回型貨船的裝載空間對比不返回型貨船也有所約束，這也是為什么國際空間站要保留貨運(yùn)龍與天鵝座兩型飛船的原因。
返回型貨運(yùn)龍飛船
研制返回型貨船對于具備載人天地往返能力的我們而言并不是什么無法逾越的高峰，神舟飛船在滿載3人的情況下還可以具備50公斤下行貨運(yùn)能力，真要是有急迫的需求發(fā)射不載人的神舟飛船就可以搖身一變?yōu)樨涍\(yùn)飛船。
神舟載人飛船也具備下行貨運(yùn)能力，圖為此前對接于天和艙徑向?qū)涌诘纳裰凼枴?/p>
當(dāng)然，我們并不會止步于神舟飛船，研制返回型貨船這件事其實(shí)我們早就已經(jīng)開始做了，比如兩年前首飛的新一代載人飛船試驗(yàn)船。
新一代載人飛船試驗(yàn)船
新一代載人飛船不同于神舟載人飛船的三艙設(shè)計，而是采用返回艙+推進(jìn)艙的兩艙結(jié)構(gòu)設(shè)計，高8.8米，最大直徑4.5米，可以搭載4至7名航天員，返回艙設(shè)計有工作區(qū)、娛樂區(qū)、餐飲區(qū)、衛(wèi)生區(qū)，可謂是應(yīng)有盡有，內(nèi)部容積高達(dá)13立方米，該數(shù)據(jù)居于世界領(lǐng)先水平，是人類迄今為止最大容積的載人返回艙，可以列舉幾款載人飛船內(nèi)部容積數(shù)據(jù)與之對比，比如載人龍飛船9.3立方米、獵戶座飛船9立方米。
內(nèi)部容積如此之大，功能如此全面，新一代載人飛船究竟要干什么？顯然，它的目的地不是近地軌道，而是月球，甚至更遠(yuǎn)的深空。
功能如此強(qiáng)大的新型飛船最初卻是借由貨運(yùn)飛船名目上馬研制，在首飛任務(wù)中搭載了貨格與貨包，驗(yàn)證了上行貨運(yùn)與下行貨運(yùn)能力。
新一代載人飛船試驗(yàn)船在首飛任務(wù)中進(jìn)行了貨物搭載測試
新一代載人飛船若承擔(dān)貨物運(yùn)輸任務(wù)，還可以拆除各類人員保障設(shè)備，同時其無損著陸能力不論對載人還是載貨都非常友好，返回艙著陸緩沖設(shè)計取消了神舟返回艙的動力緩沖方案，選擇的是氣囊緩沖設(shè)計，能夠以直立姿態(tài)著陸。
新一代載人飛船試驗(yàn)船返回艙內(nèi)部容積居于世界領(lǐng)先水平
與新一代載人飛船試驗(yàn)船一同首飛的還有充氣式貨物返回艙，雖然該試驗(yàn)任務(wù)最終以失利告終，但這種開拓性的探索只要持之以恒做下去，就終究會迎來成功，而一旦成功就可以大幅度降低下行貨運(yùn)成本，開創(chuàng)天地往返運(yùn)輸業(yè)務(wù)的新格局。
充氣式貨物返回艙
除此之外，載人航天工程早在去年年初就發(fā)布了“關(guān)于征集“面向空間站運(yùn)營的低成本貨物運(yùn)輸”方案設(shè)想的公告”，公告提出了研制上行運(yùn)力1至4噸，以及下行運(yùn)力100至300公斤的小型上行/下行貨運(yùn)飛船。
就天舟而言，它的上行運(yùn)力非常強(qiáng)大，可以滿足空間站運(yùn)營的各類運(yùn)輸剛需，但任務(wù)安排難以靈活，此時就需要小型貨運(yùn)飛船加以補(bǔ)充協(xié)調(diào)。由此就不難理解天舟總師白明生所說的“型譜”一詞，我們不僅會有返回型貨船，而且會是琳瑯滿目的系列化貨船產(chǎn)品。
